Une campagne de qualification de deux ans et demi s’est conclue le 31 mars 2026 par la victoire 2-1 de l’Irak en Bolivie — un résultat qui referme le cycle de qualification le plus long, le plus expansif et le plus disruptif de l’histoire de la Coupe du Monde.
Au moment où Aymen Hussein a inscrit le dernier but des éliminatoires — une tête qui a offert à l’Irak la dernière place disponible dans le tournoi à 48 équipes — le monde du football avait déjà digéré la nouvelle plus marquante : l’Italie n’ira pas en Amérique du Nord. Le Nigeria non plus. Ni la RD Congo, qui a battu le Nigeria en finale du barrage CAF avant de perdre quelques jours plus tard le barrage interconfédérations. L’élargissement à 48 équipes était censé faciliter la qualification. Pour certaines des nations les plus établies du sport, il a produit l’effet inverse.
Les gros titres
Le format élargi a livré quatre primo-accédants — Cap-Vert, Curaçao, Jordanie et Ouzbékistan — auxquels s’ajoute une cinquième nation, Qatar, qualifiée pour la première fois sur le mérite sportif après son ticket d’office en tant que pays hôte en 2022. Curaçao, avec une population d’environ 155 000 habitants, devient le plus petit pays jamais qualifié pour une Coupe du Monde masculine, battant le record détenu par l’Islande depuis 2018.
Huit nations arabes ont décroché leur billet — Algérie, Égypte, Irak, Jordanie, Maroc, Qatar, Arabie saoudite et Tunisie — chiffre record dans l’histoire du tournoi, double des quatre représentants présents au Qatar 2022 et en Russie 2018. La zone OFC (Océanie) a obtenu pour la première fois une place automatique garantie, prise par la Nouvelle-Zélande.
L’absence de l’Italie est le titre qui ne disparaîtra pas. Le quadruple champion du monde a échoué pour le troisième cycle consécutif lors des barrages européens, éliminé par la Bosnie-Herzégovine aux tirs au but (4-1) à San Siro le 26 mars. La Squadra Azzurra était classée 12e par la FIFA — l’équipe la mieux classée au monde à ne pas s’être qualifiée. Le sélectionneur Luciano Spalletti a démissionné dans les heures qui ont suivi le coup de sifflet final.
La révolution silencieuse de l’Europe
Les 16 places de l’UEFA — contre 13 en 2022 — sont allées à l’Angleterre, la France, la Croatie, la Norvège, le Portugal, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suisse, l’Écosse, l’Espagne, l’Autriche, la Belgique, plus les vainqueurs des barrages Bosnie-Herzégovine, Suède, Türkiye et Tchéquie.
La qualification de la Suède est arrivée par le chemin le plus tortueux du format : les Scandinaves n’ont atteint les barrages que par la porte arrière de la Ligue des Nations UEFA, malgré une troisième place dans leur groupe de qualification. C’est la première fois dans l’histoire de la Coupe du Monde qu’une nation européenne se qualifie via le classement de la Ligue des Nations après avoir échoué directement. Le sélectionneur Jon Dahl Tomasson a parlé d’« une deuxième vie que nous n’attendions pas ».
La Norvège met fin à 28 ans d’attente. L’équipe construite autour d’Erling Haaland et Martin Ødegaard a dominé le Groupe I sans défaite et participera à sa première Coupe du Monde depuis France 1998. Haaland a marqué 16 buts en 10 matches qualificatifs — record UEFA pour un cycle.
La qualification de l’Écosse a changé la conversation politique autour du football dans les nations britanniques. Les hommes de Steve Clarke disputeront leur première Coupe du Monde depuis 1998, et ont été tirés dans le Groupe L aux côtés de l’Angleterre dans ce que le service marketing de la FIFA a baptisé « le Auld Enemy moderne ». Le match du 22 juin à Atlanta a été le plus revendu sur les marchés secondaires européens, avec des prix dépassant 4 000 USD pour certaines tribunes.
La triple recomposition sud-américaine
Les six places automatiques de la CONMEBOL sont allées à l’Argentine (championne en titre), au Brésil, à la Colombie, à l’Uruguay, au Paraguay et à l’Équateur. La Bolivie s’est hissée jusqu’au barrage interconfédérations, mais a perdu sa finale face à l’Irak.
L’Argentine se présente en championne en titre, Lionel Messi ayant confirmé sa retraite internationale au terme du tournoi. Il aura 39 ans fin juin. Le sélectionneur Lionel Scaloni a annoncé une liste de 26 joueurs qui devrait mêler les vainqueurs de 2022 — Messi, Lautaro Martínez, Rodrigo De Paul, Cristian Romero — aux nouveaux talents, dont Franco Mastantuono et Alejandro Garnacho.
Le classement CONMEBOL a produit le cycle de qualification le plus disputé de l’histoire récente de la confédération. La Colombie, qui avait raté l’édition 2022, termine troisième avec une génération emmenée par James Rodríguez (35 ans) et Luis Díaz (29 ans). Le trio offensif est largement considéré comme le plus fort de la Colombie depuis 2014, l’année où le même Rodríguez à son apogée avait conduit son pays en quart de finale au Brésil.
Les huit asiatiques, plus un
L’AFC a délivré huit qualifiés directs — Japon, Iran, Corée du Sud, Australie, Arabie saoudite, Jordanie, Qatar, Ouzbékistan — l’Irak passant par les barrages interconfédérations.
Le Japon a été la première nation au monde à se qualifier, validant son ticket dès mars 2025 alors qu’il restait deux fenêtres internationales à disputer. Sa performance dans la troisième phase de qualification AFC — vainqueur du groupe avec 25 points en 10 matches et un goal-average de +25 — est la plus dominatrice jamais réalisée par une équipe asiatique en éliminatoires de Coupe du Monde.
L’Iran, l’Arabie saoudite et la Corée du Sud complètent le quartet AFC historique, chacun retrouvant la Coupe du Monde pour la 7e, 6e et 11e fois consécutive respectivement.
Les deux primo-accédants — Jordanie et Ouzbékistan — sont les histoires marquantes du cycle. L’Ouzbékistan, nation indépendante depuis 1991, avait atteint sans jamais franchir l’étape finale lors de sept tentatives précédentes. La Jordanie, dirigée par Hussein Ammouta, a battu l’Irak à l’aller comme au retour pour décrocher sa place. Les deux équipes voyageront en Amérique du Nord sans aucune attente et avec très peu d’expérience mondialiste dans leur effectif.
Le post-scriptum douloureux de l’Afrique
La CAF a obtenu neuf places — six de plus que les trois proposées initialement par la candidature commune États-Unis-Mexique-Canada. Les qualifiés sont le Maroc, la Tunisie, l’Égypte, l’Algérie, le Sénégal, le Cap-Vert, le Ghana, la Côte d’Ivoire et l’Afrique du Sud.
La qualification du Cap-Vert constitue le plus petit résultat national africain dans l’histoire de la Coupe du Monde. L’archipel d’un demi-million d’habitants a dominé le Groupe D avec 23 points en 10 matches, devançant d’un seul point le Cameroun — pourtant cinq fois mondialiste.
L’élimination du Nigeria en finale du barrage CAF est le moment unique le plus dramatique du cycle. Les Super Eagles, deux fois quart-de-finalistes, ont perdu aux tirs au but face à la RD Congo (4-3) le 16 novembre 2025 à Rabat, au Maroc. L’attaquant Victor Osimhen a converti le premier penalty nigérian mais a manqué le cinquième, le décisif. Il a quitté la pelouse en larmes. Le Nigeria a désormais raté trois des quatre dernières Coupes du Monde.
La RD Congo a ensuite perdu le barrage interconfédérations à Mexico face à la Bolivie, après avoir battu la Nouvelle-Calédonie en demi-finale trois jours plus tôt. Le sélectionneur congolais Sébastien Desabre a été remercié le 4 avril.
Le drame des barrages interconfédérations
Les barrages interconfédérations à Mexico ont produit deux des matches uniques les plus lourds de conséquences du cycle :
Irak 2-1 Bolivie (31 mars, Estadio Akron, Guadalajara). L’Irak, de retour en Coupe du Monde pour la première fois depuis 1986, a renversé un retard de 1-0. La Bolivie, qui n’aurait été qualifiée que pour la deuxième fois de son histoire, a aligné lors de son dernier match qualificatif cinq joueurs ayant déjà disputé le barrage interconfédérations perdu en 1994.
Suriname 0-1 Nouvelle-Calédonie (demi-finale du 27 mars, Akron). Le Suriname, représentant CONCACAF, a été éliminé par la Nouvelle-Calédonie de l’OFC, elle-même battue par la RD Congo dans la deuxième demi-finale.
Le tournoi lui-même
La Coupe du Monde 2026 commence le 11 juin avec Mexique-Afrique du Sud à l’Estadio Azteca de Mexico — faisant de l’Azteca le premier stade de l’histoire à avoir accueilli des matches de trois Coupes du Monde (1970, 1986, 2026). Le tournoi se conclut 38 jours plus tard, le 19 juillet, par la finale au MetLife Stadium d’East Rutherford, dans le New Jersey.
Les 48 équipes sont réparties en 12 groupes de 4. Le format élargi implique que les deux premiers de chaque groupe, plus les huit meilleurs troisièmes — soit 32 équipes au total — accèdent à un nouveau seizième de finale. Ce tour est inédit pour la Coupe du Monde masculine ; il n’apparaissait jusqu’ici que dans le tournoi féminin depuis 2015.
Le format élargi a été critiqué par la FIFPRO (le syndicat des joueurs) et plusieurs fédérations européennes pour l’ajout de matches dans un calendrier déjà saturé. L’édition 2026 comportera 104 rencontres, contre 64 en 2022 — une hausse de 62,5 %. Les joueurs qui atteindront la finale disputeront 8 matches en 38 jours ; les éditions précédentes plafonnaient à 7 matches sur la même période.
La suite
Les préparatifs voyage et logistiques se sont intensifiés. Les ESTA et visas pour les joueurs, les familles et les supporters voyageant vers les États-Unis sont en cours de traitement par les ambassades américaines ; le Département d’État a confirmé que les demandes de visa en provenance du Brésil, d’Iran et de Russie (non qualifiée mais dont les supporters restent autorisés à voyager) prennent trois à quatre mois pour un premier entretien.
Les 16 villes-hôtes — trois au Mexique (Mexico, Guadalajara, Monterrey), deux au Canada (Toronto, Vancouver) et 11 aux États-Unis — entrent dans leurs dernières semaines de préparation des pelouses, de logistique de transport et de coordination sécuritaire. L’incident de sécurité de 80 minutes survenu lors de la finale de la Copa América 2024 à Miami reste une référence pour les organisateurs.
Le tournoi sera l’événement télévisé le plus regardé de l’histoire humaine. La FIFA projette une audience mondiale de 5 milliards de spectateurs uniques sur les 38 jours. Le match unique le plus regardé devrait être la finale du 19 juillet au MetLife.
Les 48 sont fixés. Le football commence dans 35 jours.
