Una campaña de clasificación de dos años y medio se cerró el 31 de marzo de 2026 con la victoria de Irak por 2-1 en Bolivia — un resultado que pone fin al ciclo de eliminatorias más largo, más expandido y más disruptivo en la historia del Mundial.
Para el momento en que Aymen Hussein anotó el último gol de las eliminatorias — un cabezazo que le valió a Irak el último cupo disponible en el torneo de 48 selecciones — el mundo del fútbol ya había asimilado la noticia mayor: Italia no irá a Norteamérica. Tampoco Nigeria. Tampoco la RD del Congo, que venció a Nigeria en la final del playoff de la CAF pero perdió el repechaje interconfederaciones días después. La ampliación a 48 selecciones se suponía iba a facilitar la clasificación. Para algunas de las naciones más establecidas del deporte, produjo el efecto contrario.
Los titulares
El formato ampliado entregó cuatro debutantes — Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán — y un quinto país, Catar, clasificándose por primera vez por mérito deportivo tras su pase directo como anfitrión en 2022. Curazao, con una población de aproximadamente 155.000 habitantes, se convierte en el país más pequeño que se clasifica para un Mundial masculino, rompiendo el récord que tenía Islandia desde 2018.
Ocho naciones árabes se clasificaron — Argelia, Egipto, Irak, Jordania, Marruecos, Catar, Arabia Saudita y Túnez —, cifra récord en la historia del torneo, el doble de las cuatro presentes en Catar 2022 y Rusia 2018. La zona OFC (Oceanía) recibió por primera vez una plaza automática garantizada, ocupada por Nueva Zelanda.
La ausencia de Italia es el titular que no se va. La cuatro veces campeona del mundo fracasó por tercer ciclo consecutivo en los playoffs europeos, eliminada por Bosnia y Herzegovina en los penales (4-1) en San Siro el 26 de marzo. La Azzurra estaba ranqueada 12ª por la FIFA — la selección mejor ranqueada del mundo en quedar afuera. El director técnico Luciano Spalletti renunció a las pocas horas del pitazo final.
La revolución silenciosa de Europa
Los 16 cupos de la UEFA — frente a los 13 de 2022 — fueron para Inglaterra, Francia, Croacia, Noruega, Portugal, Alemania, Países Bajos, Suiza, Escocia, España, Austria, Bélgica, además de los ganadores del playoff Bosnia y Herzegovina, Suecia, Türkiye y República Checa.
La clasificación de Suecia llegó por el camino más sinuoso del formato: los escandinavos sólo alcanzaron los playoffs por la puerta trasera de la UEFA Nations League, pese a haber terminado terceros en su grupo clasificatorio. Es la primera vez en la historia del Mundial que una nación europea se clasifica por el ranking de la Nations League tras fallar de manera directa. El director técnico Jon Dahl Tomasson lo definió como “una segunda vida que no esperábamos”.
Noruega pone fin a 28 años de espera. El equipo construido en torno a Erling Haaland y Martin Ødegaard lideró el Grupo I sin derrotas y disputará su primer Mundial desde Francia 1998. Haaland convirtió 16 goles en 10 partidos clasificatorios — récord de la UEFA en un solo ciclo.
La clasificación de Escocia ha cambiado la conversación política en torno al fútbol en las naciones británicas. El equipo de Steve Clarke disputará su primer Mundial desde 1998 y quedó sorteado en el Grupo L junto a Inglaterra en lo que el departamento de marketing de la FIFA bautizó como “el moderno Auld Enemy”. El partido del 22 de junio en Atlanta fue la entrada más revendida en los mercados secundarios europeos, con precios para algunas tribunas que superan los 4.000 dólares.
La reconfiguración en tres niveles de Sudamérica
Las seis plazas automáticas de la CONMEBOL fueron para Argentina (campeona vigente), Brasil, Colombia, Uruguay, Paraguay y Ecuador. Bolivia llegó al repechaje interconfederaciones, pero perdió su final ante Irak.
Argentina llega como campeona vigente, con Lionel Messi confirmando su retiro del fútbol internacional al término del torneo. Cumple 39 años a fines de junio. El director técnico argentino Lionel Scaloni nombró un plantel de 26 jugadores que mezcla a los campeones de 2022 — Messi, Lautaro Martínez, Rodrigo De Paul, Cristian Romero — con talentos emergentes incluyendo a Franco Mastantuono y Alejandro Garnacho.
La tabla de la CONMEBOL produjo el ciclo clasificatorio más competitivo en la historia reciente de la confederación. Colombia, que no se clasificó para 2022, terminó tercera con una generación liderada por James Rodríguez (35) y Luis Díaz (29). Su tridente ofensivo es ampliamente considerado el más fuerte de Colombia desde 2014, cuando el mismo Rodríguez en su pico llevó al país a cuartos de final en Brasil.
Los ocho de Asia, más uno
La AFC entregó ocho clasificados directos — Japón, Irán, Corea del Sur, Australia, Arabia Saudita, Jordania, Catar, Uzbekistán — e Irak por la vía del repechaje interconfederaciones.
Japón fue la primera nación del mundo en clasificarse, asegurando su cupo en marzo de 2025 con dos ventanas FIFA aún por jugar. Su campaña en la tercera fase de las eliminatorias asiáticas — ganando el grupo con 25 puntos en 10 partidos y diferencia de gol de +25 — fue la más dominante por una selección asiática en la historia de las eliminatorias mundialistas.
Irán, Arabia Saudita y Corea del Sur completan el cuarteto histórico de la AFC, llegando cada uno a su séptimo, sexto y undécimo Mundial consecutivo, respectivamente.
Los dos debutantes — Jordania y Uzbekistán — son las historias destacadas del ciclo. Uzbekistán, nación independiente desde 1991, había llegado pero nunca cruzado la fase final de clasificación en siete intentos previos. Jordania, dirigida por Hussein Ammouta, derrotó a Irak en ida y vuelta para asegurar su plaza. Las dos selecciones viajarán a Norteamérica sin expectativas y con muy poca experiencia mundialista en sus planteles.
El postdata doloroso de África
La CAF recibió nueve plazas — seis más que las tres originalmente propuestas por la candidatura conjunta de Estados Unidos, México y Canadá. Los clasificados fueron Marruecos, Túnez, Egipto, Argelia, Senegal, Cabo Verde, Ghana, Costa de Marfil y Sudáfrica.
La clasificación de Cabo Verde es el resultado de la nación africana más pequeña en la historia del Mundial. El archipiélago de medio millón de habitantes lideró el Grupo D con 23 puntos en 10 partidos, finalizando por delante de Camerún — cinco veces mundialista — por apenas un punto.
La eliminación de Nigeria en la final del playoff de la CAF es el momento individual más dramático del ciclo. Las Súper Águilas, dos veces cuartofinalistas, perdieron en los penales contra la RD del Congo (4-3) el 16 de noviembre de 2025 en Rabat, Marruecos. El delantero Victor Osimhen convirtió el primer penal nigeriano pero falló el quinto, el decisivo. Salió de la cancha entre lágrimas. Nigeria ahora ha quedado fuera de tres de los últimos cuatro Mundiales.
La RD del Congo perdió luego el repechaje interconfederaciones en Ciudad de México ante Bolivia, tras haber vencido a Nueva Caledonia en la semifinal tres días antes. El director técnico congoleño Sébastien Desabre fue despedido el 4 de abril.
El drama del repechaje interconfederaciones
El repechaje interconfederaciones en Ciudad de México produjo dos de los partidos más trascendentales del ciclo:
Irak 2-1 Bolivia (31 de marzo, Estadio Akron, Guadalajara). Irak, que vuelve al Mundial por primera vez desde 1986, dio vuelta un 1-0 en contra. Bolivia, que sólo se habría clasificado por segunda vez en su historia, alineó en su último partido clasificatorio a cinco jugadores que también habían formado parte del plantel que perdió el repechaje interconfederaciones de 1994.
Surinam 0-1 Nueva Caledonia (semifinal del 27 de marzo, Akron). Surinam, el representante de la CONCACAF, perdió ante Nueva Caledonia, de la OFC, que a su vez fue derrotada por la RD del Congo en la segunda semifinal.
El torneo en sí
El Mundial 2026 comienza el 11 de junio con México vs Sudáfrica en el Estadio Azteca de Ciudad de México — convirtiendo al Azteca en el primer estadio de la historia en albergar partidos de tres Copas del Mundo (1970, 1986, 2026). El torneo concluye 38 días después, el 19 de julio, con la Final en el MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey.
Las 48 selecciones se reparten en 12 grupos de 4. El formato ampliado implica que los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros — 32 selecciones en total — avanzan a una nueva fase de Ronda de 32. La Ronda de 32 es nueva en el Mundial masculino; antes sólo había aparecido en el torneo femenino a partir de 2015.
El formato ampliado ha sido criticado por la FIFPRO (el sindicato de jugadores) y varias federaciones europeas por sumar partidos a un calendario futbolístico ya saturado. La edición 2026 contará con 104 partidos, frente a los 64 de 2022 — un aumento del 62,5%. Los jugadores que lleguen a la final disputarán ocho partidos en 38 días; las ediciones anteriores tenían un techo de siete partidos en el mismo lapso.
Lo que viene ahora
Los preparativos de viajes y logística se han intensificado. Las ESTAs y visas para jugadores, familias y aficionados que viajan a Estados Unidos están siendo procesadas por las embajadas estadounidenses; el Departamento de Estado confirmó que las solicitudes de visa desde Brasil, Irán y Rusia (no clasificada, pero cuyos aficionados todavía pueden viajar) están demorando de tres a cuatro meses para una primera entrevista.
Las 16 ciudades sede — tres en México (Ciudad de México, Guadalajara, Monterrey), dos en Canadá (Toronto, Vancouver) y once en Estados Unidos — están en sus últimas semanas de preparación de la cancha, logística de transporte y coordinación de seguridad. El incidente de seguridad de 80 minutos en la final de la Copa América 2024 en Miami sigue siendo una referencia para los organizadores.
El torneo será el evento televisivo más visto en la historia de la humanidad. La FIFA proyecta una audiencia global de 5.000 millones de espectadores únicos a lo largo de los 38 días. El partido con mayor audiencia esperada es la Final del 19 de julio en MetLife.
Los 48 están confirmados. El fútbol arranca en 35 días.
