Estádio do Dragão, Porto. Dimanche soir, 16 novembre 2025. Sixième journée du Groupe F des éliminatoires européennes pour la Coupe du Monde 2026. Le Portugal reçoit l’Arménie.
Sur la pelouse, onze joueurs portugais portant divers numéros. Aucun avec le numéro 7. Le maillot numéro 7 se trouvait dans les tribunes, porté par un Cristiano Ronaldo suspendu — exclu trois jours plus tôt à Dublin, par carton rouge direct pour un coup de coude dans le dos de Dara O’Shea lors de la défaite 2-0 face à la République d’Irlande.
Le Portugal a gagné 9-1.
João Neves a inscrit un triplé. Bruno Fernandes aussi. Rafael Leão a marqué. Gonçalo Ramos a marqué. Les neuf buts portugais se sont répartis sur six joueurs différents — aucun ne s’appelait Cristiano.
À la fin du match, Ronaldo a publié sur X un message qui tenait en sept mots : « Nous sommes au Mondial. Allez, Portugal ! »
Techniquement, c’était une célébration de la qualification. C’était aussi la réaction la plus brève que Ronaldo ait jamais eue à un exploit majeur de la Seleção en plus d’une décennie.
Trois mois plus tard, en janvier 2026, le sélectionneur Roberto Martínez a accordé un entretien à beIN Sports. Sur la place de Ronaldo dans le onze de départ du Mondial, il a lâché une phrase que la presse portugaise a passé les jours suivants à décortiquer : « Nous l’évaluons de la même manière que tous les autres. »
Pas de place garantie. Pas même pour celui qui compte 143 buts en sélection.
Une campagne qualificative qui s’est terminée le 16 novembre
Le Portugal est entré dans le Groupe F des éliminatoires européennes en tête de série, aux côtés de la Hongrie, de la République d’Irlande et de l’Arménie.
Les quatre premières journées se sont bien passées. Victoires contre l’Arménie (5-0 à Erevan), la Hongrie (3-2 à domicile), l’Irlande (1-0 à Dublin), et match nul 2-2 face à la Hongrie à Budapest (une rencontre où Ronaldo a inscrit les deux buts portugais).
Il restait deux journées. N’importe quelle victoire assurait la première place et la qualification directe.
Jeudi 13 novembre. Stade Aviva, Dublin. Le Portugal s’incline 2-0.
Vers la 60e minute, Ronaldo se bagarrait avec O’Shea dans une disputée à l’entrée de la surface. La poussée du défenseur irlandais l’a énervé, et le capitaine portugais a répondu par un coup de coude dans le dos. L’arbitre suédois Glenn Nyberg a initialement sorti un jaune, mais la VAR l’a rappelé au moniteur. La décision a été corrigée — rouge direct. La première expulsion de la carrière internationale de Cristiano Ronaldo avec le Portugal, en 226 sélections.
L’expulsion lui a coûté la rencontre de dimanche face à l’Arménie. Et elle aurait pu lui coûter davantage — l’instance disciplinaire de la FIFA avait la possibilité d’infliger un, deux ou trois matchs de suspension selon la qualification. Classée « conduite violente », c’étaient trois.
Pendant quatre jours, entre la défaite de Dublin et le match de dimanche au Dragão, le Portugal a vécu avec une question très concrète — cette équipe peut-elle fonctionner sans Cristiano Ronaldo ?
À la 90e minute du dimanche soir, la réponse était 9-1. Et Ronaldo regardait depuis le canapé.
La conversation que le Portugal évite depuis une décennie
Cristiano Ronaldo aura 41 ans en février. À la Coupe du Monde 2026, en juin, il aura précisément 41 ans et quatre mois.
Plus vieux, dans n’importe quelle Coupe du Monde antérieure, il n’y a eu qu’Essam El-Hadary, le gardien égyptien qui a joué à 45 ans à la Russie 2018. Hors du poste de gardien, Ronaldo sera le joueur de champ le plus âgé de l’histoire des Coupes du Monde.
Il le sait. Tout le monde le sait. Mais au Portugal, la conversation autour de « ce qu’il faut faire de Cristiano » porte un poids qu’aucune autre nation avec une star vieillissante n’a eu à supporter.
Parce que Ronaldo n’est pas seulement le meilleur buteur de l’histoire de la sélection portugaise. Il est le meilleur buteur de l’histoire du football masculin de sélections — 143 buts en 226 matchs est un total qu’aucun joueur, dans aucun pays, n’a jamais approché. Avant lui, le recordman était Ali Daei, d’Iran, avec 109 buts. Ronaldo a laissé Daei dans le rétroviseur il y a cinq ans.
Si le Portugal dispute son premier match de la Coupe du Monde 2026 le 17 juin sans Cristiano Ronaldo dans le onze de départ, ce sera la première fois en 22 ans — depuis l’Euro 2004, quand un Ronaldo de 19 ans était encore suppléant de Luís Figo et Pauleta.
Vingt-deux ans. Près de la moitié de l’histoire de la sélection portugaise moderne.
Martínez et l’héritage
Roberto Martínez est espagnol, catalan. Il a repris le Portugal en janvier 2023, après le départ de Fernando Santos suite à la défaite en quarts de finale face au Maroc au Qatar.
À la Coupe du Monde 2022, Santos avait laissé Ronaldo sur le banc contre la Suisse en huitièmes de finale. Le Portugal avait gagné 6-1, avec Gonçalo Ramos titulaire et auteur d’un triplé. La semaine qui a suivi a été l’un des plus gros feuilletons extra-sportifs que la Seleção ait connus. Ronaldo est entré en jeu en quarts contre le Maroc. Le Portugal a perdu 1-0.
Santos est parti. Martínez est arrivé. Et il a hérité d’un lourd dossier — un Ronaldo de 38 ans, qui voulait toujours tout jouer, et qui était simultanément le plus gros atout et le plus gros problème tactique de l’équipe.
Martínez n’a jamais traité la question ouvertement. Depuis 2023, Ronaldo a été titulaire dans pratiquement tous les matches où il était disponible. Il a marqué, mais pas autant qu’avant — 5 buts en 5 matches qualificatifs pour 2026 (ce qui lui a permis de renforcer son statut de meilleur buteur de tous les temps en phase qualificative de Coupe du Monde, avec 41 buts au total).
En contrepartie, la sélection est devenue plus productive sans lui. Les deux plus gros scores de l’ère Martínez — 9-0 face au Luxembourg en septembre 2023, lors des qualifications pour l’Euro 2024, et 9-1 contre l’Arménie en novembre 2025 — se sont tous les deux produits en l’absence de Ronaldo.
L’ancien international luxembourgeois Maxime Chanot, qui avait joué central lors de la défaite 9-0 en 2023, a raconté par la suite dans l’émission After Foot sur RMC un détail précis : après le sixième but encaissé, il est allé voir Diogo Jota — l’attaquant de Liverpool mort dans un accident de voiture en Espagne en juillet 2025 — et lui a demandé de calmer l’équipe. Selon Chanot, la réponse de Jota a été :
« C’est le seul match sans Cristiano. On doit prouver qu’on peut jouer sans lui. »
Le Groupe K
Lors du tirage du 5 décembre 2025 à Washington D.C., le Portugal est tombé dans le Groupe K. Comme tête de série, le tirage aurait pu être pire, mais ils ont hérité de :
- la Colombie (FIFA 14) : une sélection avec James Rodríguez (Minnesota United, 34 ans, capitaine), Luis Díaz (Bayern Munich), Luis Suárez (le Colombien du Sporting Portugal, pas l’Uruguayen) et Richard Ríos (Benfica) ;
- l’Ouzbékistan (FIFA 59) : première participation à une Coupe du Monde, un pays de 36 millions d’habitants à l’est du Kazakhstan qui va jouer son premier match sérieux sur sol américain ;
- la RD Congo (FIFA 51) : les Léopards reviennent à la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1974, après un but de Axel Tuanzebe entré en jeu à la 119e minute contre la Jamaïque à Guadalajara, lors du barrage intercontinental.
Le Portugal est favori pour terminer premier. L’Opta lui donne 58,4 % de probabilité de gagner le groupe. Mais le profil du groupe est différent de ceux du Portugal en 2022 et 2018 — la Colombie est une équipe dure, et l’Ouzbékistan et la RD Congo sont des sélections sans histoire mais avec des joueurs éparpillés en Europe qui ne figurent pas dans les rapports de scouting habituels.
Premier match : 17 juin à Houston, contre la RD Congo. Deuxième match : 22 juin à Houston, contre l’Ouzbékistan. Troisième match : 28 juin à Miami, contre la Colombie.
L’entrée en lice du 17 juin est tardive — trois jours après le coup d’envoi de la Coupe du Monde. Le Portugal est la dernière sélection à jouer lors de la première journée.
Le groupe que Martínez va emmener
Les 26 convoqués se construiront vraisemblablement autour de ce noyau :
Gardiens. Diogo Costa (FC Porto, 26 ans) — titulaire indiscutable. José Sá et Rui Silva comme remplaçants.
Défense. L’un des meilleurs secteurs d’Europe. Rúben Dias (Manchester City) et António Silva (Benfica) dans l’axe. Nuno Mendes (PSG), Diogo Dalot (Manchester United) et João Cancelo (Al-Hilal, en rotation) sur les côtés. Gonçalo Inácio comme réserve.
Milieu. Le plus gros argument du Portugal pour cette Coupe du Monde. Vitinha (PSG, 25 ans, vainqueur de la Ligue des Champions avec son club en 2025) est la référence. João Neves (PSG aussi, 21 ans) — auteur du triplé face à l’Arménie — est probablement le joueur le plus en forme de la sélection. Bruno Fernandes (Manchester United, 31 ans) au poste de numéro 10. Bernardo Silva (Manchester City, 31 ans) comme créateur polyvalent. Rúben Neves (Al-Hilal, 29 ans) et João Palhinha (Tottenham, 30 ans) comme options de stabilité défensive.
Attaque. C’est là que se concentre la question. Le noyau se compose de Cristiano Ronaldo, Rafael Leão (Milan, 26 ans), Gonçalo Ramos (PSG, 24 ans), João Félix (26 ans, dans une phase de carrière incertaine), Francisco Conceição (Juventus, 22 ans) et Pedro Neto (Chelsea, 25 ans). Les jeunes ont leur place — Rodrigo Mora (FC Porto, 19 ans) et Carlos Forbs (Wolfsburg, 22 ans) sont dans les convocations récentes.
Le problème — et Martínez le sait — c’est que Gonçalo Ramos marque plus de buts en tant que titulaire que Ronaldo. La statistique est sans concession : depuis 2022, en 18 matches comme titulaire pour la sélection, Ramos a 11 buts ; Ronaldo en a 14 en 27 matches. La moyenne de Ramos est plus élevée.
Aucun supporter portugais n’a envie de voir Ronaldo sur le banc lors de sa sixième Coupe du Monde. Aucun entraîneur honnête ne peut ignorer que la sélection fonctionne mieux sans lui dans certains scénarios tactiques.
Ce qui se décidera entre le 8 et le 17 juin
Le Portugal arrivera aux États-Unis dans la semaine du 8 juin, avec un camp de base qui sera vraisemblablement à Houston (pas encore confirmé par la fédération portugaise). Il aura neuf jours avant le premier match.
En neuf jours, Martínez devra prendre la décision qu’il a évitée depuis trois ans. Si Ronaldo est en forme — et Martínez a raison quand il dit que l’attaquant d’Al-Nassr continue de marquer à un rythme impressionnant à 41 ans — il sera titulaire face à la RD Congo.
S’il n’est pas à 100 %, si la chaleur de Houston (en juin, la température moyenne est de 33 °C l’après-midi) est un problème pour les jambes de Ronaldo, Martínez devra faire le choix qu’aucun sélectionneur portugais n’a jamais osé faire en Coupe du Monde.
En 2022, Fernando Santos l’a fait en huitièmes face à la Suisse. Il a gagné 6-1. Et il a perdu le match suivant, et son poste.
Martínez a un avantage sur Santos — Ronaldo a trois ans de plus. L’argument biologique est plus solide. Mais la pression est la même.
51 jours
Cristiano Ronaldo compte 953 buts dans sa carrière. Il lui manque 47 pour atteindre les 1 000. Il a dit dans des entretiens récents qu’il espère y arriver avant de raccrocher les crampons.
S’il marque dans l’un des trois matches de phase de groupes du Portugal à la Coupe du Monde 2026, il deviendra le premier joueur de l’histoire à marquer lors de six Coupes du Monde différentes. Il a déjà cette distinction pour cinq (2006, 2010, 2014, 2018, 2022). Miroslav Klose, Uwe Seeler et Pelé ont marqué lors de quatre.
La FPF a confirmé en février que le contrat de Martínez court jusqu’à la fin de la Coupe du Monde. Aucune conversation publique sur l’après.
Dans les tribunes du Dragão, ce dimanche 16 novembre, il y avait plusieurs banderoles avec le numéro 7. Aucune d’elles ne désignait un joueur sur le terrain.
Ce maillot était vide. Et le Portugal a marqué neuf buts.
Si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle — pour la sélection, pour Ronaldo, pour Martínez — la réponse tombera entre le 17 juin et le 28 juin.
Il ne reste plus beaucoup de temps pour y réfléchir.
Sources : Observador (« Portugal no Mundial 2026: Grupo, Jogos e Prognósticos ») ; Record (« A reação de Cristiano Ronaldo ao apuramento ») ; Sportinforma (16 novembre 2025) ; SAPO Notícias ao Minuto (« Portugal apurou-se para o Mundial’2026 », 14 et 16 novembre) ; Mais Futebol (« Portugal é muito mais do que Ronaldo ») ; beIN Sports (« Roberto Martinez Sends Message to Cristiano Ronaldo », 20 janvier 2026) ; Correio da Manhã (16 novembre 2025) ; Maxime Chanot dans l’émission After Foot sur RMC ; FPF.pt ; classement FIFA du 1er avril 2026 ; Opta Analyst (« World Cup 2026 Predictions », mise à jour d’avril).
