Estadio do Dragão, Oporto. Domingo por la noche, 16 de noviembre de 2025. Sexta jornada del Grupo F de las Eliminatorias europeas para el Mundial 2026. Portugal recibía a Armenia.
Sobre el césped, once jugadores portugueses con distintos números de camiseta. Ninguno con la número 7. La camiseta número 7 estaba en las gradas, vestida por un Cristiano Ronaldo suspendido — sancionado con roja directa tres días antes en Dublín, por un codazo por la espalda a Dara O’Shea en la derrota 2-0 frente a la República de Irlanda.
Portugal ganó 9-1.
João Neves metió un hat-trick. Bruno Fernandes metió otro. Rafael Leão marcó. Gonçalo Ramos marcó. Los nueve goles portugueses se repartieron entre seis jugadores distintos — ninguno llamado Cristiano.
Después del partido, Ronaldo publicó en X un mensaje que tenía exactamente siete palabras: “Estamos en el Mundial. ¡Vamos con todo, Portugal!”
Técnicamente era una celebración del pase. Fue también la reacción más breve que Ronaldo haya dado a un logro importante de la selección portuguesa en más de una década.
Tres meses más tarde, en enero de 2026, el DT Roberto Martínez dio una entrevista a beIN Sports. Sobre el lugar de Ronaldo en el once inicial del Mundial, dijo una frase que la prensa portuguesa estuvo desmenuzando en los días siguientes: “Lo evaluamos de la misma forma que evaluamos a todos los demás.”
No hay lugares garantizados. Ni para quien tiene 143 goles con la selección.
La campaña clasificatoria que terminó el 16 de noviembre
Portugal entró al Grupo F de las Eliminatorias europeas como cabeza de serie, junto a Hungría, la República de Irlanda y Armenia.
Las primeras cuatro jornadas fueron limpias. Victorias contra Armenia (5-0 en Ereván), Hungría (3-2 en casa), Irlanda (1-0 en Dublín), y empate 2-2 contra Hungría en Budapest (un partido en el que Ronaldo metió los dos goles portugueses).
Quedaban dos jornadas. Cualquier triunfo aseguraba el primer puesto y la clasificación directa.
Jueves 13 de noviembre. Estadio Aviva, Dublín. Portugal perdió 2-0.
Alrededor del minuto 60, Ronaldo peleaba con O’Shea en una disputa al borde del área. El empujón del defensor irlandés lo irritó, y el capitán portugués reaccionó con un codazo en la espalda. El árbitro sueco Glenn Nyberg sacó amarilla inicialmente, pero el VAR lo llamó al monitor. La decisión fue corregida — roja directa. La primera expulsión en la carrera internacional de Cristiano Ronaldo con Portugal, en 226 partidos.
La expulsión le costó el partido del domingo contra Armenia. Y podía costarle más — el órgano disciplinario de FIFA tenía la opción de imponer uno, dos o tres partidos de suspensión según la clasificación. Si lo calificaban de “conducta violenta”, eran tres.
Durante cuatro días, entre la derrota en Dublín y el partido del domingo en el Dragão, Portugal vivió una pregunta muy concreta — ¿puede funcionar este equipo sin Cristiano Ronaldo?
A los 90 minutos del domingo por la noche, la respuesta era 9-1. Y Ronaldo miraba desde el sillón.
La conversación que Portugal evita desde hace una década
Cristiano Ronaldo cumple 41 años en febrero. En el Mundial de 2026, en junio, tendrá exactamente 41 años y cuatro meses.
Más viejo, en cualquier Mundial anterior, solo ha existido Essam El-Hadary, el arquero egipcio que entró en cancha a los 45 años en Rusia 2018. Fuera del arco, Ronaldo será el jugador de campo más viejo en la historia de los Mundiales.
Él lo sabe. Todos lo saben. Pero en Portugal, la conversación sobre “qué hacer con Cristiano” carga un peso que ninguna otra selección con una estrella que envejece ha tenido que sostener.
Porque Ronaldo no es solo el máximo goleador en la historia de la selección portuguesa. Es el máximo goleador de la historia del fútbol masculino de selecciones — 143 goles en 226 partidos es una cifra que ningún otro jugador, en cualquier país, ha estado cerca de alcanzar. Antes de él, el líder histórico era Ali Daei, de Irán, con 109 goles. Ronaldo dejó a Daei en el retrovisor hace cinco años.
Si Portugal juega su primer partido del Mundial 2026 el 17 de junio sin Cristiano Ronaldo en el once inicial, será la primera vez en 22 años — desde la Euro 2004, cuando un Ronaldo de 19 años todavía era suplente de Luís Figo y Pauleta.
Veintidós años. Casi la mitad de la historia de la selección portuguesa moderna.
Martínez y el problema que heredó
Roberto Martínez es español, catalán. Agarró a Portugal en enero de 2023, después de la salida de Fernando Santos tras la eliminación en cuartos de final ante Marruecos en Qatar.
En el Mundial 2022, Santos había dejado a Ronaldo en el banco contra Suiza en octavos de final. Portugal ganó 6-1, con Gonçalo Ramos titular y hat-trick. La semana que siguió fue uno de los mayores dramas extra-cancha que recuerda la selección. Ronaldo entró desde el banco en los cuartos contra Marruecos. Portugal perdió 1-0.
Santos se fue. Martínez entró. Y heredó una herencia pesada — Ronaldo tenía 38 años, seguía queriendo jugar todo, y era simultáneamente el mayor activo y el mayor problema táctico del equipo.
Martínez nunca encaró la cuestión abiertamente. Desde 2023, Ronaldo fue titular en prácticamente todos los partidos en los que estuvo disponible. Marcó goles, pero no tantos como antes — 5 goles en 5 partidos de Eliminatoria para 2026 (lo que le permitió reforzar su estatus de máximo goleador histórico en clasificatorias mundialistas, con 41 goles en total).
A cambio, la selección se volvió más productiva sin él. Los dos resultados más contundentes de la era Martínez — 9-0 a Luxemburgo en septiembre de 2023, por la Euro 2024, y 9-1 a Armenia en noviembre de 2025 — se dieron ambos con Ronaldo ausente.
El exinternacional luxemburgués Maxime Chanot, que jugó de central en aquel 9-0 de 2023, contó después en el programa After Foot de la radio francesa RMC un detalle concreto: al recibir el sexto gol, se acercó a Diogo Jota — el atacante del Liverpool que murió en un accidente de auto en España en julio de 2025 — y le pidió que intentara calmar a los compañeros. Según Chanot, la respuesta de Jota fue:
“Es el único partido sin Cristiano. Tenemos que demostrar que podemos jugar sin él.”
El Grupo K
En el sorteo del 5 de diciembre de 2025 en Washington D.C., Portugal cayó en el Grupo K. Como cabeza de serie, el sorteo podía haber sido peor, pero le tocó:
- Colombia (FIFA 14): una selección con James Rodríguez (Minnesota United, 34 años, capitán), Luis Díaz (Bayern de Múnich), Luis Suárez (el colombiano del Sporting, no el uruguayo) y Richard Ríos (Benfica);
- Uzbekistán (FIFA 59): primera participación en un Mundial, un país de 36 millones de habitantes al este de Kazajistán que va a jugar su primer partido serio en suelo estadounidense;
- RD Congo (FIFA 51): los Leopardos vuelven al Mundial por primera vez desde 1974, tras un gol del suplente Axel Tuanzebe a los 119 minutos contra Jamaica en Guadalajara, en el repechaje intercontinental.
Portugal es favorito a terminar primero. La Opta le da un 58,4% de probabilidad de ganar el grupo. Pero la textura del grupo es diferente a la que Portugal tuvo en 2022 y 2018 — Colombia es un equipo duro, y Uzbekistán y RD Congo son selecciones sin historia pero con jugadores repartidos por Europa que no aparecen en los informes de scouting regulares.
Primer partido: 17 de junio en Houston, contra RD Congo. Segundo partido: 22 de junio en Houston, contra Uzbekistán. Tercer partido: 28 de junio en Miami, contra Colombia.
El debut del 17 es tardío — tres días después del arranque del Mundial. Portugal es la última selección en entrar en cancha en la primera jornada.
El plantel que Martínez va a llevar
Los 26 convocados probablemente se construirán alrededor de este núcleo:
Arqueros. Diogo Costa (FC Porto, 26 años) — titular indiscutido. José Sá y Rui Silva como suplentes.
Defensa. Una de las mejores zagas de Europa. Rúben Dias (Manchester City) y António Silva (Benfica) como centrales. Nuno Mendes (PSG), Diogo Dalot (Manchester United) y João Cancelo (Al-Hilal, en rotación) como laterales. Gonçalo Inácio como reserva.
Mediocampo. Este es el argumento más fuerte de Portugal para el Mundial. Vitinha (PSG, 25 años, campeón de Champions con su club en 2025) es la referencia. João Neves (también PSG, 21) metió el hat-trick a Armenia y probablemente es el jugador más en forma del plantel. Bruno Fernandes (Manchester United, 31) como 10. Bernardo Silva (Manchester City, 31) como creativo polivalente. Rúben Neves (Al-Hilal, 29) y João Palhinha (Tottenham, 30) como opciones de equilibrio defensivo.
Ataque. Acá es donde está la cuestión. El núcleo es Cristiano Ronaldo, Rafael Leão (Milan, 26), Gonçalo Ramos (PSG, 24), João Félix (26, en una etapa incierta de su carrera), Francisco Conceição (Juventus, 22) y Pedro Neto (Chelsea, 25). Hay espacio para jóvenes — Rodrigo Mora (FC Porto, 19) y Carlos Forbs (Wolfsburgo, 22) han estado en las últimas convocatorias.
El problema — y Martínez lo sabe — es que Gonçalo Ramos marca más goles como titular que Ronaldo. La estadística es dura: desde 2022, en 18 partidos como titular con la selección, Ramos tiene 11 goles; Ronaldo tiene 14 en 27 partidos. La media de Ramos es más alta.
Ningún hincha portugués quiere ver a Ronaldo en el banco en su sexto Mundial. Ningún técnico honesto puede ignorar que la selección funciona mejor sin él en ciertos escenarios tácticos.
Lo que se va a decidir entre el 8 y el 17 de junio
Portugal va a llegar a Estados Unidos en la semana del 8 de junio, con base de entrenamiento probablemente en Houston (todavía sin confirmación oficial de la FPF). Va a tener nueve días hasta el primer partido.
En esos nueve días, Martínez va a tener que tomar la decisión que evitó hace tres años. Si Ronaldo está en forma — y Martínez tiene razón cuando dice que el atacante de Al-Nassr sigue marcando a un ritmo impresionante con 41 años — será titular contra RD Congo.
Si no está al 100%, si el calor de Houston (en junio la temperatura promedio es de 33°C por la tarde) es un problema para las piernas de Ronaldo, Martínez va a tener que hacer la elección que ningún seleccionador portugués se atrevió a hacer en un Mundial.
En 2022, Fernando Santos la hizo contra Suiza en octavos. Ganó 6-1. Y perdió el siguiente partido, y el puesto.
Martínez tiene una ventaja sobre Santos — Ronaldo es tres años mayor. El argumento biológico es más fuerte. Pero la presión es la misma.
51 días
Cristiano Ronaldo suma 953 goles en su carrera. Le faltan 47 para llegar a los 1.000. Ha dicho en entrevistas recientes que espera alcanzar esa cifra antes de colgar los botines.
Si marca en cualquiera de los tres partidos de Portugal en la fase de grupos del Mundial 2026, se convertirá en el primer jugador de la historia en marcar en seis Campeonatos del Mundo diferentes. Ya tiene la distinción en cinco (2006, 2010, 2014, 2018, 2022). Miroslav Klose, Uwe Seeler y Pelé marcaron en cuatro.
La FPF confirmó en febrero la renovación de Martínez hasta el final del Mundial. No hubo conversación pública sobre qué pasa después.
En las gradas del Dragão aquella noche del 16 de noviembre, había varias banderas con el número 7. Ninguna de ellas apuntaba a un jugador en cancha.
Esa camiseta estaba vacía. Y Portugal metió nueve.
Si eso es una buena o una mala noticia — para la selección, para Ronaldo, para Martínez — la respuesta llega entre el 17 de junio y el 28 de junio.
No queda mucho tiempo para pensarlo.
Fuentes: Observador (“Portugal no Mundial 2026: Grupo, Jogos e Prognósticos”); Record (“A reação de Cristiano Ronaldo ao apuramento”); Sportinforma (16 de noviembre de 2025); SAPO Notícias ao Minuto (“Portugal apurou-se para o Mundial’2026”, 14 y 16 de noviembre); Mais Futebol (“Portugal é muito mais do que Ronaldo”); beIN Sports (“Roberto Martinez Sends Message to Cristiano Ronaldo”, 20 de enero de 2026); Correio da Manhã (16 de noviembre de 2025); Maxime Chanot en el programa After Foot de la radio francesa RMC; FPF.pt; ranking FIFA del 1 de abril de 2026; Opta Analyst (“World Cup 2026 Predictions”, actualización de abril).
