Les éliminatoires européennes pour la Coupe du Monde 2026 se sont terminées le 31 mars à Zenica, dans un stade bosnien froid qui n’avait jamais accueilli une finale de quoi que ce soit.
L’Italie a perdu aux tirs au but.
Cette phrase paraît simple. Elle ne l’est pas. C’est la troisième fois consécutive que l’Italie n’atteint pas une Coupe du Monde. Avant 2018, cela n’était arrivé qu’une seule fois dans son histoire — en 1958. C’est arrivé en 2018, en 2022 et en 2026.
La Bosnie-Herzégovine, un pays de 3,2 millions d’habitants classé 66e par la FIFA, se retrouve dans le Groupe B aux côtés du Canada, du Qatar et de la Suisse. L’Italie, quadruple championne du monde, restera à la maison.
Bosnie-Italie, c’est le gros titre. Mais les éliminatoires européennes pour 2026 ont produit une série de soirées qui, mises bout à bout, ressemblent au cycle qualificatif le plus chaotique depuis la Seconde Guerre mondiale. L’Écosse a gagné un match à la 98e minute, d’une frappe partie du rond central. La Tchéquie a éliminé le Danemark aux tirs au but à Prague. La Suède a marqué dans les arrêts de jeu face à la Pologne. Trois des sept nations européennes les plus titrées de l’histoire — l’Italie, l’Autriche et la Pologne — sont restées à la maison.
Voici l’histoire de ces sept soirées.
Soirée un : Hampden, 18 novembre 2025
L’Écosse n’avait pas joué une Coupe du Monde depuis 1998. Six campagnes qualificatives consécutives, six échecs. La plupart des supporters écossais de moins de 35 ans n’avaient jamais vu leur équipe nationale à un Mondial.
Le dernier match de poule se jouait à Hampden Park. Le Danemark était premier du Groupe C. L’Écosse, deuxième. Les règles étaient simples : l’Écosse gagne, elle se qualifie directement. N’importe quel autre résultat — nul, défaite — et le Danemark passait, l’Écosse allait aux barrages.
Scott McTominay a marqué à la troisième minute. Le milieu du Napoli, parti de Manchester United en 2024, a repris un centre qui retombait par une bicyclette depuis l’entrée des six mètres. Le ballon est passé par-dessus Kasper Schmeichel. Hampden a réagi comme si quelque chose qu’elle retenait depuis 28 ans venait de craquer.
Ce but allait être le seul tir cadré de l’Écosse pendant les 75 minutes suivantes.
Rasmus Højlund a égalisé sur penalty en seconde mi-temps. Andy Robertson avait commis une faute sur Jonas Wind près de la limite de la surface — “à peine dehors”, selon les ralentis d’après-match, mais la VAR a donné le penalty quand même. 1-1.
Puis le Danois Rasmus Kristensen a été expulsé juste après l’heure de jeu. Hampden s’est remis à trembler. Sur le corner, le centre entrant de Lewis Ferguson a trouvé Lawrence Shankland, qui a mis un pied sur le ballon avant que Schmeichel ait le temps de réagir. 2-1.
À la 82e minute, Gustav Isaksen a centré. La défense écossaise n’a pas dégagé. Patrick Dorgu — le latéral gauche danois de Manchester United — est arrivé au deuxième poteau et a placé calmement le ballon. 2-2.
Il restait trois minutes de temps réglementaire. Sept minutes d’arrêts de jeu allaient suivre.
À la 93e minute, Kieran Tierney, le latéral du Celtic, a récupéré un ballon sur le côté droit de la surface. Il est rentré à l’intérieur, a enroulé le pied gauche autour du ballon et l’a courbé dans le petit filet opposé. Schmeichel a plongé sans rien attraper. 3-2.
Hampden a tremblé sans interruption pendant trois minutes. Puis, à la 98e minute — la huitième minute des arrêts de jeu — Kenny McLean a reçu un ballon près du rond central. Schmeichel était monté pour un corner et n’était pas redescendu sur sa ligne. McLean l’a vu. Le stade aussi.
Il a lobé le ballon depuis 50 mètres. Il est resté en l’air ce que McLean a décrit ensuite, sur la BBC, comme « plus longtemps que n’importe quel ballon que j’aie frappé de ma vie ». Il est retombé sous la transversale. 4-2.
L’Écosse allait à la Coupe du Monde.
John McGinn, le milieu d’Aston Villa, a essayé de l’expliquer après coup : « J’ai joué avec Kenny pendant des années à St Mirren. Voir cette balle rentrer, je n’arrive même pas à l’expliquer. Je trouve qu’on a été plutôt mauvais, franchement, mais qui s’en fout ? »
Les caméras ont cadré Steve Clarke, le sélectionneur écossais, debout sur la ligne de touche, les deux mains sur le visage. Il avait déjà emmené l’Écosse à deux Euros. Il devenait le premier sélectionneur écossais depuis Andy Roxburgh à enchaîner trois grands tournois. Le premier à briser le plafond du Mondial en 28 ans.
Le Danemark a fini deuxième. Il partait aux barrages. Il n’avait aucune idée de ce qu’allaient être les quatre mois suivants.
Soirée deux : Prague, 31 mars 2026
Le chemin du Danemark en barrages, tiré au sort en décembre, avait l’air gérable. Demi-finale contre la Macédoine du Nord. Finale — s’ils passaient — contre la Tchéquie ou l’Irlande.
Ils ont étrillé la Macédoine du Nord 4-0. Facile. Højlund a marqué, Isaksen a marqué, c’était le genre de résultat que les supporters danois avaient arrêté d’attendre après Hampden.
La Tchéquie, elle, avait battu l’Irlande aux tirs au but à Dublin.
Ce qui a posé la finale à Prague. 31 mars. Le vainqueur allait dans le Groupe A — Mexique, Afrique du Sud, Corée du Sud, et l’équipe européenne inconnue que personne ne se préparait à regarder.
C’était 2-2 après prolongation. Pavel Šulc avait mis la Tchéquie en tête tôt. Joachim Andersen avait égalisé pour le Danemark avant la pause. Ladislav Krejčí avait redonné l’avantage à la Tchéquie d’une frappe déviée. La tête de Kasper Høgh a envoyé les deux équipes aux tirs au but.
Dans la séance, trois Danois ont raté. Højlund. Anders Dreyer. Mathias Jensen. L’un après l’autre. Michal Sadílek a marqué le tir au but décisif pour la Tchéquie. Les Tchèques, absents du Mondial depuis 2006, étaient de retour.
Le Danemark avait été premier de son groupe qualificatif jusqu’au lob de McLean. Puis il s’était cogné contre l’Écosse, contre la Macédoine du Nord, contre la Tchéquie. Quatre mois. Trois semaines. Deux séances de tirs au but perdues coup sur coup.
Højlund est sorti du terrain de Prague sans lever les yeux.
Soirée trois : Zenica, 31 mars 2026
La même soirée qu’à Prague, huit cents kilomètres plus au sud, la Bosnie-Herzégovine affrontait l’Italie.
La Bosnie avait joué une Coupe du Monde, en 2014, où elle avait perdu ses trois matches de groupe. Son sélectionneur était un ancien joueur de 47 ans nommé Sergej Barbarez, qui avait passé l’essentiel de sa carrière à Hambourg. Son attaquant, Haris Tabaković, évoluait au Hertha Berlin. Son gardien, Nikola Vasilj, était prêté au St. Pauli. Ils n’étaient pas censés gagner quoi que ce soit.
Le sélectionneur de l’Italie était Gennaro Gattuso — le même Gattuso qui faisait partie de l’Italie championne du monde 2006. La dernière fois que l’Italie avait gagné un match à élimination directe en Coupe du Monde, Gattuso était sur le terrain.
Il avait été nommé en octobre 2025 pour remplacer Luciano Spalletti, dont l’équipe avait trop concédé d’égalités et de défaites en qualification. Le rôle de Gattuso, c’était de faire passer l’Italie au travers des barrages. Il avait deux mois pour le faire.
Moise Kean a marqué à la 15e minute au stade Bilino Polje. Belle reprise de première intention depuis l’extérieur de la surface, ballon enroulé par-dessus Vasilj, qui avait mal calculé son placement. 1-0. Le public bosnien — guichets fermés, 17 000 personnes tassées dans un stade qui accueille d’habitude le FK Železničar — s’est tu.
À la 41e minute, Alessandro Bastoni a été expulsé. Dernier défenseur, faute professionnelle sur Amar Memić. L’Italie allait jouer les 79 minutes suivantes à dix.
Elle a tenu jusqu’à la 79e.
Haris Tabaković est entré à la 68e. À la 79e, Edin Džeko a dévié un centre dans la surface et Tabaković, qui avait été remplaçant au Hertha la majeure partie de la saison, a poussé le ballon au fond en battant Gianluigi Donnarumma. 1-1. Zenica a explosé.
En prolongation, l’Italie a failli l’emporter par Pio Esposito. Vasilj a détourné en corner. Puis, tirs au but.
Sandro Tonali a marqué le premier tir italien. Ensuite : raté, raté, raté. Esposito, Manuel Locatelli et Lorenzo Pellegrini ont tous échoué. La Bosnie en a tiré quatre. Les quatre sont rentrés. Esmir Bajraktarević, l’ailier de 21 ans du New England Revolution, a planté le dernier. Le stade s’est déversé sur la pelouse.
L’Italie est quadruple championne du monde. Elle ne sera pas à la Coupe du Monde 2026. Le jour où se disputera le tournoi du centenaire en 2030, l’Italie n’aura pas joué de Mondial depuis 20 ans.
Gattuso est resté sur la touche, bras croisés, à regarder le penalty de Bajraktarević entrer dans la lucarne. Il n’a pas bougé pendant une bonne minute.
En conférence de presse, Gattuso a dit : « Je viens de parler à mon équipe. Je ne peux que les remercier — cela faisait des années que je n’avais pas vu la Nazionale jouer avec autant de cœur. Ça fait mal, mais on doit l’accepter. Ça va prendre du temps. »
L’Italie n’a pas été qualifiée pour 2018. Pas pour 2022. Pas pour 2026. La seule autre fois où l’Italie avait manqué une Coupe du Monde, c’était en 1958. L’écart était de 68 ans. Il est maintenant de trois consécutifs.
Sergej Barbarez, le sélectionneur bosnien, a lâché la phrase qui a traversé le football européen le lendemain : « Je n’étais jamais entré ni sorti d’un match aussi calme. Je l’ai vu dans leurs yeux. On a deux ans d’avance sur le projet. Je leur ai dit qu’à partir de maintenant il faut qu’on soit dans un grand tournoi tous les deux ans. »
Soirée quatre : Solna, 31 mars 2026
La Suède était arrivée aux barrages en favorite du parcours B. Elle avait Viktor Gyökeres — 40 buts au Sporting Portugal cette saison-là — Dejan Kulusevski, Alexander Isak.
Elle a battu l’Ukraine 3-1 en demi-finale. Sans difficulté.
Face à la Pologne en finale, elle était menée 2-1 à douze minutes du terme. Robert Lewandowski avait marqué. Alexander Isak a égalisé à la 87e. La Pologne a poussé. La Suède a reculé.
À la 95e minute, Gyökeres a récupéré un ballon à l’entrée de la surface. Pied gauche. Petit filet opposé. 3-2.
La Suède retournait à la Coupe du Monde pour la première fois depuis 2018. Lewandowski, 37 ans, a quitté le terrain en sachant que sa dernière chance réaliste de Mondial venait de passer.
Soirées cinq, six, sept : les conséquences
Turquie 1-0 Kosovo. Kerem Aktürkoğlu, 53e minute, à Pristina. La première tentative du Kosovo de se qualifier pour un Mondial s’est terminée sur ses propres terres. Les tribunes se sont vidées avant le coup de sifflet final.
RD Congo 1-0 Jamaïque. Prolongation, 119e minute, à Guadalajara. Axel Tuanzebe — prêté à Ipswich, né à Kinshasa, élevé à Rochdale — est entré depuis le banc et a marqué l’unique but. Andre Blake, le gardien jamaïcain, est tombé à genoux au coup de sifflet final. Pour les Léopards du Congo, c’est la première Coupe du Monde depuis 1974.
Irak 2-1 Bolivie. 31 mars, au stade BBVA de Guadalupe. Le sélectionneur de la Bolivie, Óscar Villegas, a dit après : « Nous avons le cœur brisé mais nous sommes fiers. » Le sélectionneur de l’Irak, l’Australien Graham Arnold, a dit : « Nous avons rendu 46 millions de personnes heureuses ce soir. »
La Bolivie avait été à un point du Mondial quand elle avait battu le Brésil 1-0 à La Paz le 9 septembre. Elle avait été à un match du Mondial quand elle avait battu le Suriname 2-1 à Monterrey. Elle est à un cycle mondialiste entier de sa prochaine chance. Elle ne jouera pas un amical contre l’Irak de Arnold dans un avenir proche.
Ce qui a changé
L’absence de l’Italie est la plus grande histoire de ce cycle qualificatif. Pas parce qu’elle était inattendue — l’Italie vacillait depuis son élimination en phase de groupes à l’Euro 2024 — mais parce qu’elle est la troisième de suite. Aucune autre quadruple championne précédente (Italie, Allemagne, Brésil, ou la période des co-championnes Argentine-Uruguay) n’avait jamais raté trois Mondiaux d’affilée. L’écart est désormais structurel.
Le format à 48 équipes était censé faciliter la qualification. L’Europe est passée de 13 places à 16. C’est plus de la moitié des meilleures équipes européennes, mathématiquement. Et pourtant : Italie dehors, Autriche dehors, Danemark dehors, Roumanie dehors, Kosovo dehors, Pologne dehors (la Pologne a terminé 6e du Groupe E et n’a pas eu de bouée de sauvetage en barrages).
Ceux qui sont entrés : Bosnie, Tchéquie, Suède, Turquie, Écosse. Quatre de ces cinq n’ont pas joué un Mondial depuis avant 2010. Trois ne l’ont pas joué en 2022. Deux — la Tchéquie et l’Écosse — n’étaient ni en 2018 ni en 2022.
Ce n’est pas un passage de relais discret. C’est une recomposition. Lors du dernier cycle avant 2018, l’Allemagne, l’Espagne, la France, l’Italie, l’Angleterre, le Portugal et la Belgique avaient toutes terminé premières de leur groupe. En 2026, les premiers de groupe sont l’Espagne, la France, l’Angleterre, le Portugal, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suisse, l’Autriche, la Croatie et la Belgique. L’Italie n’est première nulle part, parce que l’Italie n’y va pas.
La suite
Steve Clarke a dit que la base de l’Écosse en Coupe du Monde sera à Toronto, pour rester à proximité des matches du Groupe C qui se joueront à Seattle, Vancouver et Kansas City. McTominay, Tierney et McLean seront presque certainement dans le onze de départ pour le premier match.
Gattuso est sous contrat avec l’Italie jusqu’à juin 2026. Après : question ouverte. Les médias italiens rapportent qu’on lui fait déjà des offres de club. Il n’a pas dit s’il les acceptera.
La Bosnie jouera probablement ses matches de poule à Toronto et Philadelphie. Son camp d’entraînement sera basé à Ottawa. Nikola Vasilj, le gardien, devrait obtenir un transfert en Serie A avant le tournoi. Haris Tabaković devrait rester au Hertha.
Le Danemark, l’Italie et le Kosovo regarderont le Mondial 2026 depuis leur canapé. L’équipe de couverture écossaise de la BBC, d’après les informations, a réservé deux équipes de production complètes pour suivre la sélection à travers l’Amérique du Nord. La télévision publique italienne RAI n’a annoncé aucun plan de production Mondial.
Le tournoi commence le 11 juin. Pour l’Italie, le 11 juin est un jeudi. Aucun match ce jour-là ne comptera.
Sources : Sky Sports News, Al Jazeera, The Washington Post, UEFA.com, BBC Scotland, STV News, SPFL, Sports Mole, ESPN, GB News, comptes rendus des European Qualifiers de l’UEFA, conférences de presse de Gattuso et Barbarez du 31 mars 2026.
