La selección japonesa, que anunciará su lista final de 26 jugadores el 15 de mayo, viaja a Norteamérica con un objetivo oficial inédito en su historia: ya no se trata de “clasificar”, sino de “romper el muro de los cuartos de final”.
El 20 de marzo de 2025, Japón le ganó 2-0 a Bahréin y se convirtió en la primera selección del mundo en clasificar al Mundial 2026. La campaña de la fase final asiática — 6 victorias, 2 empates, 1 derrota, 19 puntos en 10 partidos — fijó el récord de menor cantidad de derrotas para un equipo asiático en una eliminatoria mundialista. Más de un año después, el Japón de Hajime Moriyasu entra en la recta final antes del torneo norteamericano.
El partido inaugural es el 11 de junio. La estreno de Japón en el Grupo F está programado para el 17 de junio, encajado en el calendario inmediatamente después de Uruguay vs Suecia. Sus rivales de grupo son Países Bajos, Suecia y Túnez. Un sorteo que el propio Moriyasu calificó en rueda de prensa como “el grupo de la muerte”.
El anuncio del 15 de mayo: 14 nombres prácticamente confirmados
La Federación Japonesa de Fútbol (JFA) anuncia su lista final de 26 jugadores el viernes 15 de mayo a las 14:00, en el Takamado Memorial JFA Yume Field de Tokio. Estarán presentes el presidente de la JFA Tsuneyasu Miyamoto, el director técnico de la selección Masakuni Yamamoto y el director técnico Hajime Moriyasu. Tras el partido amistoso de la Copa Kirin del 31 de mayo contra Islandia en el Estadio Nacional, la delegación viaja esa misma noche al campamento de pretemporada en Monterrey, México.
Si se observa el ranking de minutos disputados en la segunda etapa de Moriyasu, 14 de los 26 nombres están prácticamente fijos.
GK Zion Suzuki (Parma, 1.980 minutos). Defensores Kō Itakura (Ajax) e Hiroki Itō (Bayern Múnich). Mediocampistas Wataru Endō (Liverpool), Hidemasa Morita (Sporting CP), Ao Tanaka (Leeds United). Wing-backs Kaoru Mitoma (Brighton), Junya Itō (Genk), Keito Nakamura (Stade de Reims). Doble enganche Takumi Minamino, Takefusa Kubo (ambos Real Sociedad), Daichi Kamada (Crystal Palace). Centro delantero Ayase Ueda (Feyenoord). Ritsu Dōan (Eintracht Frankfurt) también aparece dentro del top 5 de minutos.
El 3-4-2-1 que Moriyasu utiliza desde Catar 2022 es el mismo esquema con el que ese día Japón remontó a España. Tres años y medio después, la columna vertebral no ha cambiado. Lo que sí cambió es la profundidad. Tras el partido contra Bahréin, Moriyasu declaró: “Hay una cantidad enorme de jugadores que quiero convocar”. Que un técnico de la selección japonesa enmarque públicamente su dilema de selección en esos términos no tiene precedentes.
Las 12 plazas restantes se las disputan los jugadores que vuelven de lesión. Takehiro Tomiyasu (Ajax, regreso a la selección tras un año y nueve meses), Yūto Nagatomo (FC Tokyo, 38 años) y Seiya Maikuma (AZ) deben pasar sus pruebas finales antes del 15 de mayo. La proyección de plantel de la revista Soccer Digest tiene a Joel Chima Fujita (St. Pauli), capitán del Japón sub-23 olímpico de Tokio, como la sorpresa más probable.
Los dos partidos que construyeron al “equipo del 2026”
La temporada 2025-26 del Japón de Moriyasu produjo dos partidos que se inscriben en la historia del fútbol japonés.
14 de octubre de 2025. Estadio de Tokio. Japón 3-2 Brasil. Primera victoria histórica de Japón sobre la selección absoluta de Brasil. Los 13 enfrentamientos previos arrojaban 2 empates, 11 derrotas y un saldo de gol de -38. En el partido número 14, Japón perdía 0-2 al descanso y anotó tres goles en el segundo tiempo. El tercero, el del partido, lo marcó Ayase Ueda en tiempo de descuento. Tras el encuentro, el flamante director técnico de Brasil, Carlo Ancelotti, dijo: “En el momento en que nuestra estructura se rompió, los jugadores japoneses corrieron sin piedad.”
1 de abril de 2026. Wembley Stadium. Japón 1-0 Inglaterra. Primera vez en la historia que una selección absoluta asiática vence a la selección absoluta de Inglaterra en su casa. El gol de la victoria lo marcó el capitán suplente Kaoru Mitoma. Desde el primer tiempo, los hinchas ingleses en Wembley silbaron a su propio equipo. Moriyasu fue medido en su declaración post-partido: “Inglaterra no salió con su mejor equipo, pero aun así dimos todo lo que tenemos.” La revista francesa L’Équipe situó a Moriyasu en el segundo puesto del ranking mundial de directores técnicos al día siguiente.
Los dos resultados comparten un denominador común: Japón ya dejó atrás la fase de ser “fuerte sólo en Asia”. El Japón de Moriyasu es la primera selección japonesa capaz de competir — sólo con la calidad individual — frente a selecciones sudamericanas o europeas de élite.
Moriyasu mismo está escribiendo páginas inéditas. El 18 de noviembre de 2025, en el partido amistoso de la Copa Kirin contra Bolivia (victoria 3-0), el técnico alcanzó los 100 partidos al frente de Japón, primer técnico en la historia de la selección absoluta en lograrlo. La decisión de retenerlo para un segundo ciclo no tiene antecedentes; la apuesta de la JFA por Moriyasu se cifra en 200-300 millones de yenes anuales según reportes.
Salir del Grupo F — “el grupo de la muerte”
Países Bajos, Suecia, Túnez. Para terminar entre los dos primeros del Grupo F y avanzar a la Ronda de 32, a Japón le hace falta, como mínimo, una victoria y un empate.
Países Bajos terminó la eliminatoria europea Grupo G en el primer puesto invicto bajo Ronald Koeman. La columna vertebral está conformada por Memphis Depay (máximo goleador histórico holandés), Virgil van Dijk y Frenkie de Jong; el ataque, por Xavi Simons, Cody Gakpo y Jeremie Frimpong. Para Japón, los Países Bajos ocupan un lugar en la historia de la selección comparable al de Johor Bahru y Doha — derrotas en 1998 (0-1) y 2010 (0-1), y el amistoso por invitación tras la eliminación en octavos de Catar 2022. Japón no tiene victoria oficial registrada sobre Países Bajos.
Suecia llegó a los playoffs vía la puerta trasera de la UEFA Nations League y desde ahí selló su clasificación al Mundial. Bajo Jon Dahl Tomasson, con Alexander Isak (Newcastle) como ‘9’ y un ranking FIFA de 18 — el más alto de su historia —, los suecos llegan al torneo en su mejor momento. El centrocampista Viktor Gyökeres (Arsenal) se mantiene toda la temporada en el top 5 de goleadores de las cinco grandes ligas europeas.
Túnez terminó primera de la eliminatoria africana Grupo H. El gol decisivo de Mohamed Ali Ben Romdhane les selló el boleto. Habituales semifinalistas de la Copa Africana de Naciones, Túnez nunca ha pasado de la fase de grupos en un Mundial.
En conferencia de prensa de abril, Moriyasu declaró: “Todos nuestros rivales están por encima de nosotros, pero tenemos posibilidad de vencer a todos nuestros rivales.” Es probable que esta sea la última temporada en que un técnico de Japón conceda en rueda de prensa que sus rivales le son “superiores”.
El dolor de hace cuatro años — “el muro de los cuartos”
En Catar 2022, Japón ganó a Alemania y a España, terminó primero del grupo y se enfrentó a Croacia en octavos de final. El partido terminó 1-1 tras la prórroga y Japón perdió por penales 1-3. Es la cuarta vez (2002, 2010, 2018, 2022) que Japón cae en octavos de final. Nunca ha cruzado el muro de los cuartos.
Moriyasu reflexionó después sobre la derrota contra Croacia diciendo que “perdí demasiado tiempo decidiendo el orden de los pateadores de penales”. Para 2026, la JFA ha confirmado que el trabajo de pelota detenida ha sido organizado deliberadamente alrededor de escenarios de tanda de penales en torneos internacionales, en preparación para un eventual cruce de octavos.
Las eliminaciones previas en penales por el muro de los cuartos — vs Turquía 2002 (0-1), vs Paraguay 2010 (3-5), vs Bélgica 2018 (2-3 en tiempo regular, la histórica remontada belga), vs Croacia 2022 (1-3 en penales) — definen el muro que el Japón de Moriyasu busca oficialmente derribar.
31 de mayo vs Islandia — el sentido del partido despedida
El partido de la Copa Kirin contra Islandia en el Estadio Nacional es el único ensayo entre el anuncio del plantel del 15 de mayo y el Mundial mismo. En entrevista del 24 de abril, Moriyasu confirmó que convocará jugadores adicionales por encima de los 26 oficiales para el partido despedida, citando los conflictos de calendario con las cinco grandes ligas europeas, que pueden forzar ajustes de condición física de último momento.
Los jugadores con base europea — Mitoma (Premier League), Kubo (La Liga), Suzuki (Serie A), Itō (Bundesliga) — terminan sus temporadas de club entre el 23 y el 24 de mayo. Disputar el 31 de mayo contra Islandia los deja sin descanso hasta la apertura mundialista del 11 de junio; la gestión de carga del bloque europeo es el dolor de cabeza operativo.
Inmediatamente después del partido, la delegación vuela a Monterrey. El campamento de pretemporada en Monterrey funcionará como base de operaciones para todos los partidos japoneses del torneo norteamericano. Las sedes del Grupo F están dispersas: Japón vs Países Bajos (17 de junio, Lumen Field, Seattle), Japón vs Suecia (22 de junio, Lincoln Financial Field, Filadelfia), Japón vs Túnez (26 de junio, Levi’s Stadium, SF Bay). Los aficionados japoneses estarán obligados a viajar de costa a costa.
¿A dónde va Japón en 35 días?
El Japón de Moriyasu no apunta a “los cuartos de final”. Bajo el formato del torneo norteamericano, la JFA ha declarado oficialmente como objetivo “el mejor resultado en la historia del fútbol japonés”, lo que significa cuartos de final o más allá.
Sólo dos selecciones asiáticas han llegado a una semifinal de Mundial absoluta: Corea del Sur en 2002 y Marruecos en 2022 (siendo Marruecos, evidentemente, CAF). Si Japón se convierte en la primera nación de la AFC en alcanzar los cuartos por mérito propio, marcará el primer logro de la hoja de ruta a largo plazo de la JFA.
La lista de 26 se anuncia el 15 de mayo. Moriyasu ya adelantó que en la misma conferencia explicará públicamente las razones detrás de cada selección. Un técnico que en serio dice “hay una cantidad enorme de jugadores que quiero convocar” — lo que decida definirá, en 35 días, cómo se ve Japón sobre el campo.
“En toda mi carrera, es la primera vez que dirijo un plantel con esta profundidad.” Esta única frase, pronunciada por Moriyasu en su entrevista de abril, fue prácticamente la única “expresión de confianza” que el habitualmente humilde técnico se permitió ante la prensa.
El Mundial empieza el 11 de junio. Japón juega contra Países Bajos el 17 de junio en Seattle. En 35 días, ¿podrá Samurai Blue alcanzar el escenario de la final, el MetLife Stadium?
