3 de julio de 2025, 00:40. Provincia de Zamora, noroeste de España, autovía A-52.
Un Lamborghini Urus sufrió el reventón de un neumático al adelantar, atravesó el quitamiedos, volcó fuera de la calzada y se incendió.
Dentro iban dos hermanos. El mayor, de 28 años, era delantero del Liverpool e internacional portugués: se llamaba Diogo Jota. El menor, de 25 años, jugaba en el Penafiel de la segunda división portuguesa: se llamaba André Silva.
Ninguno de los dos salió con vida del coche.
Once días antes, el 22 de junio, Jota se había casado en Oporto con su amor de la infancia, Rute Cardoso. Veinticinco días antes, el 8 de junio, había levantado el trofeo de la UEFA Nations League junto a Cristiano Ronaldo en el Allianz Arena de Múnich.
No tenía pensado cruzar España en coche. Tras una reciente cirugía pulmonar, los médicos le habían desaconsejado volar. Eligió la ruta más lenta: conducir de Oporto a Santander y tomar allí un ferry de vuelta a Inglaterra para llegar a tiempo a la pretemporada del Liverpool, el 7 de julio.
No llegó al ferry.
Asientos vacíos en el vestuario
La noticia corrió por el mundo del fútbol esa misma mañana.
Cristiano Ronaldo escribió en X: “No tiene ningún sentido. Hace nada estábamos juntos en la selección. Hace nada te habías casado. Descansad en paz, Diogo y André. Os echaremos mucho de menos.”
El entrenador del Liverpool, Arne Slot, publicó un mensaje que después apareció en un ramo de flores depositado a las puertas de Anfield: “Diogo, teníamos el mismo sueño y lo cumplimos juntos.”
LeBron James citó en X las siglas del himno del Liverpool: “YNWA, JOTA.”
El primer ministro portugués, Luís Montenegro, dijo que era “un deportista que llevó el nombre de Portugal a lo más alto”. El presidente de la Federación Portuguesa de Fútbol, Pedro Proença, habló de “una pérdida que va más allá del fútbol”.
Esa misma tarde, en Berna (Suiza), antes del Portugal-España de la Eurocopa Femenina 2025, la UEFA organizó un minuto de silencio en todo el estadio. Era la primera vez en la competición que se guardaba un silencio por un futbolista masculino. Durante las 48 horas siguientes, se guardó silencio antes de cada partido. En Wimbledon se autorizó a los jugadores a salir a pista con cintas negras.
La muerte de un solo hombre paralizó varios eventos deportivos que, en principio, no tenían nada en común.
No era la “estrella” de Portugal, pero era “esa clase de persona”
Si se mide por goles o premios individuales, Jota no era el delantero titular de Portugal. En 49 partidos con la selección había marcado 14 goles, y en una delantera con Ronaldo, Bruno Fernandes y Leão, su lugar era siempre el del delantero de rotación.
Pero todos los que trabajaron con él lo describían con la misma palabra: profesional.
Siempre el primero en llegar a los entrenamientos. Nunca el jugador que tira los guantes al ser sustituido. Siempre el que se acercaba a hablar con los jóvenes que debutaban en una concentración de la selección.
Para el seleccionador Roberto Martínez, Jota no era una estrella insustituible, sino una pieza de referencia dentro del sistema táctico: sus desmarques en el área, el momento en que iniciaba la presión y su velocidad en los repliegues permitían al tridente ofensivo operar al ritmo previsto.
Sin esa pieza, las demás siguen ahí, pero la máquina ya no rueda igual.
El noviembre pasado, aquella roja
Un partido clave de clasificación para el Mundial se jugó cuatro meses después de la muerte de Jota.
Noviembre de 2025, Dublín. Portugal visitaba a Irlanda con su clasificación pendiendo de un hilo. A mitad del partido, Ronaldo vio roja directa por un codazo al defensor irlandés Dara O’Shea.
Portugal perdió 0-2.
Ronaldo se perdió el siguiente partido por sanción. El último era el Portugal-Armenia en casa: una derrota o un empate los mandaba a la repesca.
Sin Cristiano, Portugal goleó 9-1 a Armenia en casa, aseguró el primer puesto del grupo y selló la clasificación directa.
Aquel partido fue discutido una y otra vez en la prensa portuguesa: sin Ronaldo, este equipo jugó sus mejores 90 minutos del año.
Dos meses después, en marzo de 2026, Portugal empató 0-0 con México en el Estadio Azteca, en partido amistoso, y después cayó 0-1 ante Estados Unidos en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.
El ex entrenador del Benfica, José Mourinho, dijo públicamente tras los dos partidos: “Quita a Ronaldo del cuadro y Portugal es un equipo del montón.”
Esa frase se ha convertido en la cita estándar en los debates de la prensa portuguesa sobre las decisiones tácticas de Martínez. Los partidarios sostienen que el 9-1 a Armenia demuestra que Mourinho se equivoca; los detractores, que los dos amistosos le dan la razón.
En medio queda Martínez. Tiene que cerrar la lista de 23 antes de finales de mayo, y al mismo tiempo resolver un problema que nadie puede enseñarle a resolver: cómo dejar que Ronaldo complete su último Mundial dentro del mismo sistema que perdió a Jota.
La camiseta número 20 queda vacía
La Federación Portuguesa de Fútbol ha decidido que el número 20 no se asignará a ningún jugador durante el Mundial 2026.
Jota figurará en la lista como un “27º jugador simbólico”.
Martínez no ha permitido que los jugadores esquiven el tema. Según la televisión portuguesa RTP y el diario A Bola, el equipo celebra una breve ceremonia al inicio de cada concentración larga: un silencio de 30 segundos encabezado por Bruno Fernandes.
“No queremos que la tristeza se detenga en un punto del calendario”, dijo Martínez en rueda de prensa. “Queremos que sea parte del camino que recorremos.”
El papel que ocupaba Jota se ha repartido entre tres jugadores. Rafael Leão (Milan) ocupa la amplitud por la izquierda; Pedro Neto (Chelsea), la profundidad al contragolpe; Gonçalo Ramos (Paris Saint-Germain), la posición de segundo delantero.
Ningún jugador por sí solo puede ocupar el sitio de Jota. Entre los tres reconstruyen una parte. Es todo lo que Martínez puede hacer.
17 de junio, Houston
Portugal está encuadrada en el Grupo K del Mundial 2026, junto a la RD del Congo, Uzbekistán y Colombia.
17 de junio, 13:00 hora del Este, NRG Stadium, Houston. Portugal-RD Congo.
Será el sexto debut mundialista de Cristiano Ronaldo: ningún jugador ha llegado antes a esa cifra, salvo que Messi decida también estar. Y será el primer partido mundialista de Portugal desde la muerte de Jota.
El sorteo del Grupo K fue relativamente favorable a Portugal. Las casas de apuestas le dan entre un 8% y un 10% de probabilidad de ganar el título, aproximadamente del 6º al 7º puesto, por detrás de España, Francia, Inglaterra, Brasil y Argentina.
La verdadera prueba no está en el Grupo K. Si se proyecta por cabezas de serie, el rival de octavos podría ser Alemania: un equipo al que Portugal se ha enfrentado 12 veces en Copas del Mundo desde 1966, ganando apenas dos.
Pero todas las conversaciones sobre táctica, cruces y probabilidades comparten un fondo común en el vestuario portugués: una camiseta con el número 20, sin dueño, colgada del perchero.
Un detalle final
La viuda de Jota, Rute Cardoso, no ha vuelto a aparecer en público desde el funeral. Se mudó con sus tres hijos a Gondomar, la pequeña ciudad donde viven los padres de Jota. El pequeño, nacido en 2024, todavía no ha cumplido dos años.
La publicación de Rute en Instagram el día de su boda llevaba tres palabras como pie: “Sim. Para sempre.” — “Sí. Para siempre.”
Esa publicación sigue en pie.
La selección portuguesa se concentrará en Lisboa antes de volar a Estados Unidos. Según A Bola, Martínez tiene previsto que todo el equipo visite la tumba de Jota el primer día de concentración.
Dentro de 52 días arranca el Grupo K. “You’ll Never Walk Alone” sonará en las gradas de los aficionados del Liverpool. Pero en el vestuario portugués, esa frase tiene otro significado.
Para este equipo, este Mundial hace tiempo que dejó de ser sólo una cuestión de hasta dónde pueden llegar.
Fuentes: AP (reporte inicial del accidente del 3 de julio de 2025); reportaje de Al Jazeera “Diogo Jota: What happened to the Liverpool and Portugal football star?”; comunicado oficial de la Federación Portuguesa de Fútbol; homenaje de Ronaldo vía Goal.com; recopilación global de homenajes de Olympics.com; cobertura de A Bola sobre los ajustes tácticos de Martínez; datos de partidos de la selección portuguesa 2025-26; cuotas del mercado de apuestas (Polymarket, Kalshi, abril); calendario oficial del Grupo K de la FIFA.
