Ronaldo y Modrić, un último duelo de eliminación directa en Toronto

La versión corta

Portugal se mide a Croacia en la ronda de 32 en el BMO Field de Toronto el 2 de julio, y el marco se escribe solo: Cristiano Ronaldo frente a Luka Modrić, dos de los jugadores que definieron su generación, ambos con 40 años, en lo que muy probablemente sea su último cruce de eliminación directa en un Mundial. Los dos llegan como segundos de grupo, pero clasificaron de maneras opuestas: Portugal invicto, aunque escaso de gol salvo por una goleada; Croacia golpeada por una dura derrota ante Inglaterra, pero peligrosa por el centro. Es un duelo entre dos selecciones que dejaron atrás su cima pero no están, ni de lejos, acabadas, con un lugar en los octavos de final y un trozo de historia en juego.

Hay cruces que se venden por la juventud y la velocidad. Este se vende por lo contrario: dos jugadores que han moldeado las últimas dos décadas del juego, coincidiendo en un escenario de eliminación directa que quizá no vuelva para ninguno. Portugal contra Croacia es una eliminatoria de la ronda de 32, pero carga el peso de una despedida.

El ocaso de una generación dorada

Cristiano Ronaldo y Luka Modrić tienen los dos 40 años. Entre ambos han ganado prácticamente todo lo que ofrece el fútbol de clubes y han llevado a sus países a través de una generación de torneos: Ronaldo a un título europeo, Modrić a una final del Mundial y a un Balón de Oro que interrumpió brevemente el duopolio Messi-Ronaldo. Que ambos sigan aquí, aún medulares en sus selecciones en un Mundial de 2026, es en sí mismo un pequeño milagro.

Esta es la eliminatoria donde esas dos historias se rozan, probablemente por última vez en este escenario. Ronaldo, persiguiendo un recorrido largo en lo que ha insinuado que es su último Mundial, frente a Modrić, todavía el metrónomo de una Croacia que sigue encontrando maneras de importar mucho después de que la dieran por acabada. A ninguno le quedan muchas noches así. Eso, más que la forma o la posición en el cuadro, es lo que le da carga al partido.

El invicto sin brillo de Portugal

Portugal llegó a la eliminatoria como segunda del Grupo K, y su fase de grupos cuenta una historia algo incómoda. Fueron invictos —un 1-1 con Congo DR, un 5-0 a Uzbekistán y un 0-0 con Colombia que entregó el primer puesto a los colombianos—, pero si se quita la goleada a Uzbekistán, el gol se secó. Cinco puntos, seis goles a favor, solo uno en contra: una campaña sólida y controlada que nunca llegó a encenderse.

Ese perfil los hace difíciles de batir y, en su día, implacables: el registro defensivo es, con diferencia, el mejor de los dos aquí. Si podrán encontrar el filo para resolver una eliminatoria, en lugar de controlarla hasta el empate, es la pregunta que dejó abierta su grupo. El acierto de Ronaldo puede ser la respuesta que Portugal necesita.

El maltrecho camino de Croacia por el Grupo L

El camino de Croacia no pudo ser más distinto. Cayeron 4-2 ante Inglaterra en su estreno —una tarde genuinamente permeable atrás— antes de sacar adelante un 1-0 a Panamá y un 2-1 a Ghana para terminar segundos del Grupo L. Seis puntos, pero una diferencia de gol de cero y cinco encajados: es un equipo al que se le puede llegar.

Lo que Croacia todavía tiene es aquello que la ha sostenido durante dos décadas: el control del mediocampo cuando Modrić lleva el balón. Ya no son la selección que alcanzó una final del Mundial, y la derrota ante Inglaterra mostró cuánto se han estrechado los márgenes. Pero un equipo construido alrededor del tempo de Modrić nunca es un rival cómodo, y su olfato para ganar los partidos de pocos goles y mucha tensión —como mostró su fase de grupos— es justo la destreza que premia una eliminatoria.

El mediocampo de Modrić contra el control de Portugal

La pregunta táctica es si Croacia puede llevar el partido al terreno del mediocampo, o si Portugal puede asfixiarlo. Si dejan que Modrić dicte el tempo, Croacia puede arrastrar a cualquiera al tipo de duelo cerrado y paciente en el que se ha especializado durante años. Si el mediocampo de Portugal logra presionarlo para que suelte el balón pronto y empujar el juego hacia las bandas, su mejor registro defensivo y la presencia de Ronaldo en el área inclinan la balanza hacia ellos.

Ambos querrán una noche de pocos goles. Portugal encajó uno en la fase de grupos; Croacia brilla cuando el partido baja a su ritmo. Lo probable es un duelo cauto resuelto por un solo instante —una jugada a balón parado, una media ocasión de Ronaldo, un engaño de Modrić—, con la prórroga y los penaltis bien dentro del rango, según se dibuja el cuadro.

El veredicto en Toronto

Portugal es favorito por un margen estrecho. El registro invicto de grupo, unos números defensivos muy superiores y la sensación de una plantilla con más reservas que un talismán de 40 años apuntan hacia ellos, y una victoria ajustada —1-0, o 2-1 tras un susto— parece el desenlace más probable. Pero Croacia en una eliminatoria cerrada, con Modrić aún capaz de correr veinte minutos que deciden un partido, es exactamente el rival que no quieres cuando tu propio ataque se ha visto romo. Digamos una leve ventaja de Portugal, con opción real de prórroga, y ninguna sorpresa si llega hasta los penaltis, con el resultado por confirmarse esa noche.

Sea cual sea el marcador, Toronto se lleva algo raro: Ronaldo y Modrić, sobre el mismo césped, en una eliminatoria, una última vez. Para un cruce entre dos segundos de grupo, poder decir eso ya es algo notable.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo y dónde es Portugal vs Croacia? La eliminatoria de la ronda de 32 se juega en el BMO Field de Toronto el 2 de julio de 2026, con inicio a las 23:00 UTC.

¿Es este el último cruce de eliminación directa de Ronaldo y Modrić en un Mundial? Muy posiblemente. Ambos jugadores tienen 40 años y se espera que 2026 sea el último Mundial de cada uno. Un cruce entre ellos en un torneo futuro es improbable, y eso es parte de lo que hace notable esta eliminatoria.

¿Cómo llegó Portugal a la ronda de 32? Portugal terminó segundo del Grupo K, invicto y con cinco puntos: un 1-1 con Congo DR, un 5-0 a Uzbekistán y un 0-0 con Colombia. Encajó solo un gol en la fase de grupos.

¿Cómo llegó Croacia a la ronda de 32? Croacia terminó segunda del Grupo L con seis puntos: una derrota por 4-2 ante Inglaterra, seguida de un 1-0 a Panamá y un 2-1 a Ghana.

¿Quiénes son los jugadores clave a seguir? Cristiano Ronaldo lidera el ataque de Portugal, mientras que Luka Modrić sigue siendo el eje creativo del mediocampo de Croacia. Ambos tienen 40 años y son medulares en las opciones de sus equipos.

¿Quién es favorito para ganar? Portugal es favorito por un margen estrecho por su registro invicto de grupo y una defensa mucho más sólida, pero el control del mediocampo de Croacia hace muy posible una eliminatoria cerrada y de pocos goles, quizá resuelta en la prórroga o los penaltis.

¿Dónde se juega el partido? La eliminatoria se disputa en el BMO Field de Toronto, Canadá, una de las sedes canadienses del Mundial 2026, con capacidad para unos 45.000 espectadores.

¿Qué gana el ganador? El ganador avanza a los octavos de final del Mundial 2026, un paso más cerca de los cuartos, mientras que el perdedor queda eliminado.